Почтовые клиенты определяют серьезное нарастание коммуникации в Интернете, передавая почту от сайта к сайту. Для отправки почты пользователь соединяет свою систему с почтовым клиентом, который, применяя SMTP, передает почту почтовому клиенту, ответственному за доставку почты получателю.
Получатель имеет несколько возможностей извлечения почты из почтового клиента, причем без применения SMTP: он может войти в качестве пользователя в систему, использующую почтовый клиент, подключиться к удаленному почтовому клиенту посредством прямого соединения (например, dialup) или туннеля через Интернет (мы не учитываем здесь методы, связанные с извлечением электронной почты через вебинтерфейс, подобный Gmail, или с использованием мобильного телефона).
Независимо от того, какие именно методы применяет пользователь, он получает свою почту посредством агента доставки почты (MDA), такого как Courier IM АР. Агент доставки почты сообщает почтовому клиенту о необходимости получения почты и предоставляет ящик входящей почты, так что пользователь может собирать свои письма. Позже почта может отображаться в пользовательской системе с помощью почтового клиента пользователя (MUA), например Outlook, Evolution или Thunderbird.
Как правило, пользователи извлекают почту, используя РОРЗ или IMAP4, через протокол TCP/IP. Практически все современные пользовательские почтовые клиенты поддерживают и РОРЗ, и IMAP4. Клиенты отправляют почту, прикрепляясь к почтовым агентам МТА и передавая почту через SMTP.
Большинство людей держат в адресной книге список своих контактов, поэтому пользовательские почтовые клиенты могут искать почтовые адреса. В производственных средах эти списки контактов часто хранятся на серверах директории LDAP. Большинство пользователей даже не знают, что их списки контактов имеют внутренние интерфейсы LDAP.